西洋で言うところの神様の使者として神と人間の仲介を行なう。元々は「勅使」や「天子の遣い」と言う意味で東洋では用いられていたが、明治維新の頃にはangelの訳語と辞書では見做されていて、福沢諭吉の「西洋事情」にも用いられている。それ以来はほぼ西洋の定義が日本でも転用されている。
「看護師」との職業名を使用するようになったのは2003年のことである。それ以前は、従事している女性のことは「看護婦」と呼んでいた。俗に言う「白衣の天使」である。但し、大学生時代に友人から聞いた話だと、「白衣の肉体労働者」となっていることも少なくなかったそうである。当時は男性の「看護士」も少なかったので、尚さら負担は増していたと思われる。
